화재위험이 높은 유기고분자물질(스틱 천연섬유, 합성섬유, 셀룰로우즈, 목재, 플라등)에 방염처리하여 불에 잘 타지않게 하기 위한 것으로 화재로부터 방어해 주는 것을 방염이라고 한다.

우리의 주변에 가장 많이 접할 수 있는 커튼, 카펫트, 침구류, 실내 장식물 등은 일반적으로 불에 잘 타는 가연성 물질로 되어 있다. 이러한 가연성 물질에 방염제로 가공하여 난연성을 부여하는 것으로 화재 발생 시 화재의 위험으로부터 지연해주는 효과가 있으며 일반적으로 방염과 난연이라는 용어를 혼용하여 사용한다. 소방관계법령에서는 방염이라는 용어를 사용하고 있다.